中国民主促进会主要由从事教育、文化、出版工作的高中级知识分子组成，1945年12月30日在上海正式宣告成立。

在民主革命时期，民进与中国共产党人一起，坚持抗日救亡斗争；抗战胜利后，又积极投入反对内战、争取和平、反对独裁、争取民主的爱国民主运动；1948年坚决拥护和响应中共中央“五一号召”。翌年9月，民进代表马叙伦、许广平、周建人、王绍鏊、雷洁琼等出席了中国人民政治协商会议第一届全体会议，参与制定了《中国人民政治协商会议共同纲领》，为新中国的诞生作出了重要贡献。

新中国成立后，民进以《中国人民政治协商会议共同纲领》等为纲领，制定了接受中国共产党的领导、为社会主义服务的政治路线，以宪法为准则，认真履行参政议政、民主监督的职能，积极为促进经济建设和社会进步献计出力。

改革开放以来，民进发挥自身优势，围绕实施科教兴国战略，就完善职业技术教育、发展民办教育、普及科学知识等建言献策；围绕实施西部大开发等战略，努力拓展社会服务新领域，深入开展支边扶贫、百名民进优秀教师西部行、帮助下岗职工再就业“同心工程”等活动；以弘扬中华文化为纽带，积极促进海峡两岸经济文化交流和人员往来，在推进祖国和平统一大业中发挥了重要作用。

民进历任主席为马叙伦、周建人、叶圣陶、雷洁琼、许嘉璐。现任主席严隽琪。

截至2011年底，民进在29个省、自治区、直辖市建立了组织，有会员12.8万人。